De vachtwisseling van onze paarden is regelmatig een ‘harige’ aangelegenheid – voor alle betrokkenen. Dagelijks borstelen is een must gedurende deze tijd. Paarden vragen veel van hun verzorgers tijdens deze overgangsperiode.
Afhankelijk van de leefomstandigheden, het ras en de leeftijd, ontwikkelen paarden vachten van verschillende lengtes voor het koude seizoen: Pony’s bijvoorbeeld hebben een langere vacht dan volbloeden of warmbloedpaarden, en paarden die in robuuste omstandigheden (open stallen) worden gehouden, hebben van nature een dikkere vacht nodig om hen te beschermen tegen nattigheid en kou. Hun wintervacht is dienovereenkomstig meer ontwikkeld dan de wintervacht van boxpaarden. Oude paarden hebben vaak een langere, maar niet dichtere vacht dan hun jongere tegenhangers.
Door de sneeuw en de vrieskou verliezen veel paarden hun eerste wintervacht al in januari. Je zou kunnen veronderstellen dat paarden, met hun scherpe waarneming, de komst van de lente veel eerder aanvoelen dan wij en zich er vroeg op instellen.
Dit is een misvatting. Want de eigenlijke aanleiding voor de verandering van vacht is de lengte van het daglicht, dat na de zomer- en winterzonnewende ofwel langer ofwel weer korter wordt.
De toenemende of afnemende lengte van het daglicht regelt de pijnappelklier (een kleine klier in het diencephalon) en ook het slaap-waakritme.
Ondanks deze algemeen geldige verklaring speelt de buitentemperatuur blijkbaar ook een belangrijke rol bij de vachtwisseling. Dit is gebleken uit studies bij pony’s en grote paarden tijdens de vorming van de wintervacht. De dieren in koude stallen ontwikkelden langere haren dan hun soortgenoten in warmere stallen. En: de vachtwisseling bij lagere temperaturen werd met bijna een maand versneld!
Huid en haar zijn complexe organen of structuren. Voorwaarde voor een intacte huid – en dus voor een gezonde vacht van de dieren – is de toevoer van voldoende voedingsstoffen en vitale stoffen. Tijdens de vachtwissel werkt de stofwisseling op een veel hoger tempo dan op “normale” tijden. Het wisselen van de vacht kost energie en er zijn waardevolle voedingsstoffen nodig! Haar bestaat hoofdzakelijk uit keratine (proteïnen), waarvan de vezels bijeengehouden en gekoppeld worden door zwavelbruggen van het aminozuur L-cysteïne. De buitenste schubbenlaag van het haar bestaat uit lipiden (vetten, vetzuren, enz.). Deze maken het haar waterafstotend en bieden bescherming tegen vocht. Voor de haarproductie heeft het lichaam dus eiwitten nodig in de vorm van zwavelhoudende aminozuren (methionine, waaruit cysteïne wordt gevormd), onverzadigde vetzuren, vitamine A, E, biotine en een groot aantal sporenelementen.
Voor een vlot verlopende vachtwisseling is niet alleen een gezonde huid – als productieplaats van het haar – van cruciaal belang. Een intacte darm is ook belangrijk. De voedingsstoffen en vitale stoffen moeten namelijk in voldoende mate kunnen worden opgenomen en geassimileerd. Voor gezonde paarden is de verandering van vacht geen probleem. Het is echter een meer inspannende tijd, en paarden kunnen soms vermoeider zijn of kreupel lopen. Oudere paarden en zieke paarden kunnen vaak niet goed tegen deze slopende stress. Ze hebben meer tijd nodig, vooral in het voorjaar, om zich van hun wintervacht te ontdoen. Ze kunnen vermageren of een verzwakt immuunsysteem hebben. Hoogwaardige eiwitten en vetten uit licht gemalen zaden van hennep, zonnebloempitten, zwarte komijn, lijnzaad, enz. zijn aan te bevelen. Een beetje hennepolie levert ook waardevolle vetzuren, biergist van goede kwaliteit bevat hoogwaardige eiwitten, veel vitaminen en mineralen. Hetzelfde geldt voor rozenbottelschillen, die vitamine C en vele andere vitamines en ook onverzadigde vetzuren bevatten. Biotine vormt samen met het zwavelhoudende basisaminozuur methionine een uitstekende combinatie voor de ondersteuning van de haarvorming – en natuurlijk van de huid- en hoefkwaliteit.
Alles pleit dus voor een vroegtijdige ondersteuning van het dier met de juiste voedingsstoffen, want de vachtwisseling is een uitzonderlijke periode die extra prestaties van het paard vraagt.